En la actualidad, el hecho de que la discapacidad es una cuestión de derechos humanos no es cuestionable. Sin embargo, ha sido una constante histórica la tensión existente entre las diferentes concepciones en el tratamiento otorgado a las personas con discapacidad.
Desde la antigüedad hasta nuestros días podemos distinguir principalmente tres modelos para abordar y comprender este complejo fenómeno:
Un primer modelo el cual se le podría llamar de Prescindencia, supone que las causas que dan origen a la discapacidad tienen un motivo religiosoasociado a una maldición familiar, castigo por un pecado o posesión diabólica, y la creencia de que “no eran un aporte a la comunidad”. Como consecuencia de estas premisas, la sociedad decide prescindirde las personas con discapacidad. Esto se reflejaba a través de la aplicación de políticas eugenésicas; al detectarse diversidades funcionales congénitas, los niños y niñas afectados eran sometidos a infanticidio o abandonados en lugares apartados de la ciudad. En el caso de que discapacidad era generada posterior al nacimiento (por causa de las guerras principalmente), se otorgaban ayudas y medios de subsistencia.
En Atenas, la costumbre de eliminar a individuos tenía también razones prácticas, debido a la mantención económica que significaba. Asimismo, en Esparta era esencial controlar la naturaleza de la población para promover el ideal de la raza pura y poder cumplir con los objetivos militares. La marginaciónera otro de los tratamientos hacia las personas con discapacidad. La obsesión de los griegos por la perfección corporal devenía en la consecuencia de que las personas con alguna imperfección física tuvieran un espacio muy reducido en la sociedad. En la Edad Media la caridad cristiana inculcaba la misericordia y la caridad por lástima, de manera ambigua se realizaba un trato cruel originado como consecuencia del miedo y el rechazo. Cualquiera de estas dos consideraciones tenía el mismo resultado: la exclusión.
El modelo Rehabilitador considera que las causas que originan la discapacidad no son religiosas, sino centrada en sus disfunciones biológicas(derivadas en limitaciones individuales de las personas), se alude a la diversidad funcional en términos de salud o enfermedad. El problema está centrado en el individuo “la teoría de la tragedia personal de la discapacidad” que sugiere que la discapacidad es un evento fortuito terrible que sucede a algunos. Por lo tanto, las políticas están enfocadas en normalizara las personas, para poder ser integradas en la sociedad. Se ingresaban a las personas con discapacidad a pequeños hospitales medievales y durante la primera mitad del siglo XX, eran vistas como una “amenaza para la salud e inteligencia de las futuras generaciones" por lo que como consecuencia fueron separadas y se efectuaba esterilización forzada a mujeres. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, las personas con tales discapacidades pasaron de ser consideradas amenazas a ser consideradas pacientes. Se las comenzó a tratar como “personas enfermas” en necesidad de ayuda, educación y corrección; pasando de este modo, a considerar el encierro como una herramienta valorada, la institucionalizaciónparecía la manera más idónea a los efectos de curar y recuperar a los sujetos. Esto evolucionó en la misma línea hacia la educación especial y el empleo, ya que a través de la actividad lograría controlar sobre todo las afecciones de origen mental.
Finalmente, el modelo social, el cual, si bien no se encuentra completamente instaurado nos encontramos dando “baby steps” hacia el cambio cultural. Es aquel que considera que las causas que originan la discapacidad no son producto de limitaciones individuales, sino que contextuales. Desde esta filosofía se insiste en que las personas con discapacidad pueden aportar a la sociedad, pero siempre desde la valoración y el respeto de la diferencia. Está íntimamente relacionado con la exaltación de ciertos valores intrínsecos a losderechos humanos, potenciar dignidad humana, la igualdad y la libertad personal. La discapacidad al ser una construcción social es por ende modificable, lo que genera importantes consecuencias, entre ellas adoptar políticas públicas dirigidas hacia la normalización de una sociedad, pensada y diseñada para hacer frente a las necesidades de todas las personas,propiciando la inclusión social, y sentándose sobre la base de determinados principios: vida independiente, no discriminación, accesibilidad universal, diálogo civil.